太仓，东濒长江，南临沪上，西连昆山，北接常熟，元代于刘家港开创漕粮海运后日益繁盛，成为万家之邑。在太仓隆福寺西面有片大宅子，房屋鳞次栉比、白墙灰瓦、飞檐翘角、绿树参差，唤作“离薋园”。此处是当地一王姓望族祖宅，其远祖可追溯到出身魏晋名门“琅邪王氏”的东晋丞相王导。王导与从兄王敦、琅玡王司马睿，曾形成“王与马，共天下”的格局。传至北宋，其后裔王缙任右司谏，成为直言敢谏的名臣。王缙六世孙王梦声在元代初年曾任昆山州学正，定居太仓，其后代发展成衣冠诗书望族——太仓王氏家族。
此刻，离薋园内最主要的建筑弇山堂里，湖广巡按王忬正坐在堂上闷闷不乐。他四十来岁，中等身材，淡黄面皮，脸颊略瘦，蚕眉朗目，鼻直口方，须髯如墨，在太师椅上端然正坐，自有股轩昂之气。他没穿官服，身着一件湖青色祥云团花暗纹缎面直身，头戴黑色纱罗四方平定巾，足蹬皂靴。
他手中拿着的书信是长子世贞从顺天府通过民信局寄来的，原本寄到在武昌的任所，因他回太仓省亲，幕僚汤勤见信封上有“急递”字样，怕耽误要事，便尾追着给他送了过来。
王忬有世贞、世懋两个儿子，长子世贞二十二岁，去年考中进士，在刑部观政后任大理寺左寺。他在家信中除了问候，主要向王忬通报一个消息：家中珍藏的两幅稀世名画已被“那位公子”风闻到线索，恐怕很快便要向王家“索借”，请王忬早谋对策。
所谓“那位公子”是京城中一位势焰熏天、说一不二的人物，家财富可敌国，对古董珍玩贪得无厌，什么好东西只要被他探知，必要纳入囊中为快。
令王忬郁闷的是，家族上下对这两幅画的存在始终三缄其口，这风声究竟是如何走漏的呢？他只能叹惧“那位公子”手下爪牙的无孔不入。
说起王忬家藏的两幅名画，各有一番来历。一幅是五代南唐画家董源名作《夏景山口待渡图》，乃是王家世交、北宋书法家、画家米芾辞世前赠与王家先人的，已在王家流传四百多年。另一幅更为有名，即便说是“画中魁首”亦不为过誉。此画到王家前已流传四百零三年、经过十一人之手。嘉靖七年，有古董商向年方二十一岁的王忬提供了此画待售的消息，并撮合他与卖主相识。王忬此时已婚配并生下世贞，尚在家中攻读，准备参加乡试。他多次从已故的父亲、官至南京兵部侍郎的王倬口中听到过此画大名，深知父亲以不能一睹这幅名画风采为终生憾事。为实现父亲愿望，王忬隐姓埋名，花重金购得这幅名作。
可如今“闭门家中坐，祸从天上来。”“那位公子”闻知这两幅画的踪迹，岂能不来巧取豪夺？王忬不敢得罪“那位公子”，又舍不得将稀世珍宝拱手让人，为此苦恼不堪。
此时，仆人用托盘端来两盏茶水，分别奉给王忬和下垂手坐着的汤勤，而后退在一旁侍立。
汤勤一手端着茶盏，另一只手翘曲着小拇指将盏盖儿揭开，轻轻啜饮一小口，有滋有味儿地品鉴着：“……嗯，好茶，好茶呀！敢问王大人，此茶可是当地的特产哪？”
王忬心中老大不快，暗想此人实在是没有个眼力劲儿，自己如此烦恼，他却来扯什么茶了水的闲篇儿！但碍于面子，还是回答了一句：“非也，太仓本地并不产茶，此茶产自姑苏洞庭山，叫做‘洞庭茶’，俗称‘吓煞人香’。”
“好个‘吓煞人香’，名副其实啊！真是沁入肺腑，口舌留香，比吾们杭州那边的‘龙井’也一点都不差嘞！”汤勤极口赞道。
“……哎，王大人，”汤勤话锋一转说道：“提起姑苏，不知大人可否听说过一个人？”
“哪一个人？”王忬问道。
“此人姓黄名彪号震泉，有长洲第一临摹高手之称。”汤勤道。
长洲、姑苏、平江，都是苏州的别称。
王忬摇摇头：“倒是不曾认识此人。”
汤勤微笑道：“如今正是春暖花开时节，不如在下陪大人去姑苏一游，顺便寻访一下此人如何？”
“寻访此人？——”话说到这里，王忬心中突然若电光火石闪过，不禁抬高声音问道：“嗷，文彦，你的意思是说——”
汤勤立刻打断他：“王大人，文彦啥也没讲过，大人啥也没听到过——此事只可意会，不可言传！”
汤勤这番话令王忬茅塞顿开，一下子从心眼儿里感激起他这位幕僚来。
这汤勤字文彦，杭州人氏，八、九岁时随家移居长州，做生员时居住在因果巷因果庵，因眷恋一妓女，被革去学籍，落拓无着，又在浙江被牵连进一件大案，身陷囹圄。王忬巡查到杭州，查问此案时见汤勤博学多才，能说会道，在案中又是从犯，罪责不大，便有意为他开脱，判了个无罪释放。汤勤出狱后身无分文，走投无路，王忬便留他在衙门里当差。
汤勤长得有几分“女人像”，面庞俏削，白皙光润，大眼睛、双眼皮儿，眼角儿来不来总含着三分笑意；鼻梁挺直，唇红齿皓，解颐处时不时双颊会漾出酒窝儿来。这副长相，不似潘安也像三分，难比子都亦类五成，难怪是个风流种子。但正所谓人无完人，王忬收留他，不过是用其所长，抑其所短罢了。
当下王忬又喝了口茶，然后朝仆人扬扬手中的茶盏。仆人立刻上前用托盘接过茶盏，汤勤也将茶盏放到托盘上。仆人便退下，从备弄往左侧边落宅院的厨房去了。
王忬这才问道：“……如此说来，想必文彦与此人相识喽？”
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